Een missie en negen ambities
In 2019 werd de definitieve ambitienota voorgesteld aan de ambtelijke stuurgroep en het politiek overleg. De nota, die volgt uit onderzoek en gesprekken met de uitgebreide groep van belanghebbenden, bevat één missie en negen ambities. En die gaan over meer dan de Grote Baan alleen. Ook voor thema’s als wonen en werken, landschap en recreatie, en duurzame mobiliteit werden ambities geformuleerd. Het voorkeursbesluit, dat in 2022 door de Vlaamse Regering werd vastgesteld, biedt een antwoord op deze doelstellingen.
Met de missie en ambities in het achterhoofd werkte het projectteam de voorbije jaren samen met de belanghebbenden aan verschillende alternatieven. Na een grondig onderzoek en intensieve dialoog werd in 2022 het voorkeursalternatief definitief vastgesteld: een doortochttracé van de N74 met tunnels onder de Grote Baan in Houthalen-Helchteren in combinatie met een snelle, elektrische trambus van Noord-Limburg tot Hasselt. Het gekozen alternatief maakt die ambities het meest waar en biedt daarvoor de meeste kansen en garanties.
Het voorkeursalternatief zorgt in de eerste plaats voor een vlotte en veilige verbinding voor het doorgaande noord-zuidverkeer. Je zal met andere woorden zonder onderbreking tussen Noord-Limburg en de snelweg E314 kunnen rijden. Ook de positieve impact op de economische activiteiten in de hele regio zal groot zijn, zeker met de realisatie van de grenscorridor N69 naar Eindhoven. Lokaal ontstaan bovengronds verkeersluwe dorpskernen van Houthalen en Helchteren, met enorme kansen voor de actieve weggebruikers (fietsers, wandelaars, etc.). De Grote Baan zal geen onveilige barrière meer zijn.
Dat geldt ook voor de fauna en flora: de unieke troeven van de natuur in het gebied zullen beschermd en verbeterd worden via ecopassages ter hoogte van de Mangelbeekvallei en Molenheide. En door het feit dat we de dorpskernen van Houthalen en Helchteren verkeersluw maken, zullen de luchtkwaliteit en de leefbaarheid er aanzienlijk verbeteren.
“De natuurverenigingen hebben de mooie lokale natuurwaarden altijd onder de aandacht gebracht in het overleg. Steeds met oog voor mens én natuur. Voor ons is dit voorstel het beste compromis.”
Johan Witters, Natuurpunt Houthalen-Helchteren
Veerle Cielen, Limburgs Landschap
Johan Lemmens, Milieugroep de Mangelbeek
